En los años pasados los drones han evolucionado de ser un regalo para navidad, a ser valiosas herramientas e inversiones para ingenieros civiles y científicos ambientalistas. El uso de los drones en la ingeniería se está expandiendo rápidamente, la precisión aumentando y los costos bajan. Hay aún varias barreras para el uso de los drones, incluyendo los tiempos necesarios para entrenamiento de pilotos, desafíos técnicos y conocimiento de software para el post-proceso de las imágenes, y la falta de estándares uniformes para estos productos. Así los usos más destacados en la ingeniería y ecología son los siguientes:
- Investigación para sitios grandes o inaccesibles.
Ubicaciones muy grandes o inaccesibles como bosques profundos, pantanos extensos, corrientes de aguas con vegetación densa, y marismas saladas son ideales para investigaciones con dron. En sólo unas horas, los drones pueden proveer imágenes de alta resolución en áreas en las que tomaría días o semanas hacer levantamientos a pie. Por ejemplo, un penacho de sedimentos dañando un río puede ser rastreado rápidamente a su fuente, como un terreno inestable, ayudando a los esfuerzos de mitigación y minimizando los daños. Las fuertes tormentas pueden causar una cantidad desconocida de erosión y daños, y los drones pueden ayudar a levantar grandes áreas y priorizar acciones de respuesta. Como en toda tecnología, hay limitaciones, pero ahora las investigaciones pueden realizarse de forma rápida, efectiva y geolocalizada, para una fácil y precisa repetición.
- Levantamientos topográficos y otros mapas.
Los drones pueden proveer un ahorro significativo en tiempo y costos comparado con las técnicas tradicionales de topografía. Los datos de un levantamiento topográfico con drone, se unen en una impecable reconstrucción 3D de la superficie de terreno. El uso de puntos de control en el suelo asegura la precisión vertical en la reconstrucción 3D. Los datos topográficos incluyen el terreno, como también elementos sobre el terreno, como edificios, copas de árboles, que pueden ser removidos de la reconstrucción cuando sea necesario. Es fácil crear videos, ortomosaicos, shapefiles de GIS, o archivos de AutoCAD 3D con el software correcto. Los drones proveen imágenes de resolución excepcional- en algunos casos de hasta 1.5 cm/pixel (dependiendo de la altura de vuelo).
- Mapeo Repetitivo
La posibilidad de realizar vuelos pre-programados de forma repetida, permite levantamientos eficientes e idénticos en la misma área a través del tiempo. Esta es una gran ventaja para el monitoreo de progreso y para obtener levantamientos mientras se construye en sitio, o para documentar proliferaciones de algas, mapear cambios en los patrones de flujo de corrientes, o cualquier otra variable basada en tiempo. La reducción de fuerza de trabajo es potencialmente muy grande, en comparación a un equipo de personas haciendo el mismo trabajo repetidamente.
- Investigaciones Ecológicas
Cuando son utilizados en conjunto con el conocimiento científico correcto, los drones son una herramienta poderosa para evaluaciones ecológicas y mapeos, incluyendo los servicios específicos listados abajo:
- Evaluaciones de humedales en agua dulce
- Hábitats costeros/estuarios
- Mapeo de vegetaciones
- Evaluaciones de proliferación de algas/cianobacterias
- Investigaciones forestales
- Investigaciones de especies invasivas
- Inspecciones de línea costera/erosión de bordos
- Inspecciones de Infraestructura
Los drones han probado ser una gran herramienta para los servicios de inspección de infraestructuras civiles, incluyendo, pero no limitado a las siguientes categorías:
- Tanques de Agua: La inspección de exteriores de tanques de agua puede ser realizada de forma rápida con un vuelo de drone, fácil y más seguro que subir al tanque para la inspección.
- Infraestructura de Aguas Lluvias: Se pueden realizar levantamientos para análisis de datos, como cuantificación de problemas de mantenimiento, acumulación de sedimentos, erosión de superficies, extensión de vegetación, etc.
